До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне, сулившее хороший заработок. Доверчиво согласившись, он отправился в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и унижений, в течение которых он тщетно пытался доказать своё право на свободу.