Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из тюремного заключения в психиатрическую лечебницу с целью проведения экспертизы его вменяемости. В стенах клиники он быстро понимает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, железной дисциплины и фанатичной преданности установленному распорядку.
Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия. Его заразительный дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее сопротивление и восстановить полный контроль над отделением.
